Wie van de twee zal de andere het eerst bekeren? Dat vroegen vrienden en familieleden van Willem Elsschot zich weleens af wanneer ze hem diep in gesprek zagen met de Leuvense hoogleraar José Aerts (1914-1984). Aerts, beter bekend onder zijn pseudoniem Albert Westerlinck, was behalve literatuurwetenschapper namelijk ook rooms-katholiek priester en Elsschot stond als vrijdenker bekend. In Westerlinck en Elsschot. Kroniek van een verwantschap doet Koen Rymenants het relaas van hun literaire en persoonlijke ontmoetingen.

Westerlincks verwantschap met Elsschot was gebaseerd op herkenning en bewondering. Hij zag in Elsschot een spiegel van zijn eigen melancholische temperament en bewonderde diens heldere stijl en maatschappelijke onafhankelijkheid. Dat werd hem niet altijd in dank afgenomen. Voor het katholieke establishment waren de opvattingen van Westerlinck vaak te vooruitstrevend, terwijl zijn geloof de achterdocht wekte van sommige vrijzinnigen. Elsschot daarentegen getuigde van warme sympathie voor Westerlinck, een generatiegenoot van zijn kinderen. Voor die laatsten werd de geleerde vriend na hun vaders dood een gewaardeerde adviseur in literaire aangelegenheden.

Westerlinck en Elsschot traceert de relatie tussen beide mannen met behulp van vaak weinig bekend archiefmateriaal. Het is een kroniek van Westerlincks verschuivende opvattingen over Elsschot, en van hun vriendschappelijke contacten. Daarenboven zijn de belangrijkste essays van Westerlinck over Elsschot integraal in het boek opgenomen.

Westerlinck en Elsschot is nummer 22 in de reeks WEG-cahiers, waarin het Willem Elsschot Genootschap kleine studies en andere literair-historische publicaties over Elsschot uitbrengt. Ze zijn exclusief bestemd voor de leden van het WEG, maar van dit Westerlinck-cahier is een beperkte oplage ook verkrijgbaar voor andere belangstellenden via Antiquariaat Hinderickx & Winderickx (Utrecht) en boekhandel De Zondvloed (Mechelen).

Koen Rymenants, Westerlinck en Elsschot. Kroniek van een verwantschap. Antwerpen: Willem Elsschot Genootschap, 2022. (WEG-cahier, 22). ISBN 9789464007763. 160 pp., geïllustreerd. Prijs: € 14,00. Beperkte oplage, uitsluitend verkrijgbaar bij Antiquariaat Hinderickx & Winderickx (Utrecht, www.hinderickxenwinderickx.nl) en boekhandel De Zondvloed (Mechelen, www.dezondvloed.be) of via het lidmaatschap van het Willem Elsschot Genootschap (www.weg.be).