Op 18 oktober 2018, tijdens de 95ste Dies Natalis van de Radboud Universiteit, viel mij de eer te beurt te mogen optreden als promotor bij het eredoctoraat van Jeroen Brouwers. Het was in een gesprek met collega Peter Nissen dat de gedachte ontstond om Brouwers hiervoor voor te dragen en het voorstel viel, zowel bij de toenmalige decaan van de Letterenfaculteit Margot van Mulken, als bij het College van Bestuur, direct in goede aarde.

Het was voor mij persoonlijk een bijzondere gelegenheid. Vanaf mijn tijd als student Nederlands begeleidde Brouwers’ werk mij. In eerste instantie, denk ik, de polemieken. Het prachtige aan de polemische Brouwers is dat de virtuoze, onontkoombare stijl maakt dat die teksten nog altijd stáán – terwijl dat over de lijdende voorwerpen veelal niet te zeggen valt. Wie zegt het de hedendaagse lezer nog wat : K.L.Poll? Julien Weverbergh (‘en ergher’)? Dan is er het overdonderende‘ De laatste deur, zijn kroniek van zelfmoord bij schrijvers. En vooral natuurlijk zijn prozaoeuvre: het onontkoombare Bezonken rood, De zondvloed en veel recenter Het hout (waarover Brouwers mij, bij de eerste en enige ontmoeting bij hem thuis, naar aanleiding van het eredoctoraat, nog een minicollege gaf en het slot ervan uitlegde).

Het is niet ter sprake gekomen en speelde geen rol bij de overwegingen rond het eredoctoraat, maar pas achteraf realiseer ik me dat het óók gezien kan worden als een vorm van genoegdoening voor de buitengewoon unfaire behandeling door de Nijmeegse hoogleraar Etty Mulder (woke voordat dat woord bestond) van Bezonken rood.

Brouwers zelf was in 2018 vanwege zijn broze gezondheid niet meer in staat het doctoraat persoonlijk in ontvangst te nemen. De cappa werd hem vooraf thuis omgehangen door decaan Margot van Mulken. Brouwers’ echtgenote Gwennie Debergh nam in oktober in Nijmegen de honneurs waar.

In de ‘Doctor Honoris Causa-serie’ van de Radboud Universiteit verscheen deze week een mooi boekje met de laudatio die ik destijds mocht uitspreken, het prachtige dankwoord van Brouwers zelf en een mooi overzichtsessay van Johan Vandenbroucke over Brouwers’ werk en leven.

Het boekje is voor €12.50 te koop bij de Radboud University Press, of via open access gratis te downloaden via deze link.