De grote zaal (1953) van Jacoba van Velde is het boek dat centraal staat tijdens Nederland Leest 2010. De roman over de laatste dagen van een oude vrouw in een verpleegtehuis is, net als de auteur, bij het grote publiek in de vergetelheid geraakt. Bij verschijnen werd het boek nationaal en internationaal als meesterwerk bestempeld door gerenommeerde recensenten. De grote zaal verscheen in 13 vertalingen. Nederland Leest, de grootste leescampagne die ons land kent, plaatst het boek opnieuw in de belangstelling. Het boek wordt tijdens de campagneperiode van vrijdag 22 oktober tot en met vrijdag 19 november door de openbare bibliotheken gratis aan hun leden verstrekt.

Jacoba van Velde (1903-1985) leefde haar leven tussen Nederland en Parijs, waar haar internationaal bekende broers, de schilders Bram en Geer van Velde, woonden. Ze begon haar carrière als balletdanseres. Na de Tweede Wereldoorlog leerde ze Samuel Beckett (Nobelprijs 1969) kennen en fungeerde ze als zijn literair agent en vertaler. Ze begint vervolgens ook zelf te schrijven, waarbij ze op de bewondering van o.a. F. Bordewijk, Anton Koolhaas, J.C. Bloem en Simone de Beauvoir mag rekenen. Later wordt ze onder meer dramaturge bij theatergezelschap Studio. Ze heeft een belangrijke rol gespeeld bij de introductie van modern Frans theater in Nederland. Naast De grote zaal schreef Jacoba van Velde, behalve enkele korte verhalen, nog één roman, Een blad in de wind (1961).

De grote zaal behandelt de eenzaamheid van de mens en het onvermijdelijke einde van ieders leven, de dood. Het verhaal is gesitueerd in een verpleegtehuis, waar een oude vrouw haar laatste dagen slijt. Die Welt bij het verschijnen van de Duitse editie: “Men leest dit boek, dat in al zijn zwaarmoedigheid door waarachtigheid troost, in één ruk uit.” The Observer schreef naar aanleiding van de Engelse editie: “Hoe prachtig zijn de scènes opgebouwd, luchtig ook, alsof ze achteloos neergeworpen zijn.”

Nederland Leest wordt in 2010 voor de vijfde maal georganiseerd. Vorig jaar stond Oeroeg van Hella S. Haasse centraal, waarvan tijdens de campagneperiode bijna een miljoen exemplaren werden verspreid. Philip Freriks is ook dit jaar ambassadeur van Nederland Leest.